Základem této tragédie je skutečná událost – vražda dítěte ve vesnici Sidorovce v roce 1880. Lev Nikolajevič Tolstoj v díle s využitím syrových a realistických detailů kritizuje úpadek morálky na ruském venkově, který je silně ovlivněn patriarchálními tradicemi. Ukazuje bez příkras pravdu o manželství a lidských pověrách, a zároveň zkoumá důsledky nekalého jednání a možnosti, jak se s ním vyrovnat. Místo aby byli viníci potrestáni zákonem nebo společností, jsou konfrontováni s tíhou vlastního svědomí.