Tento román vychází ze hry Žebřákova opera od anglického autora Johna Gaye, napsané roku 1728 a původně satiry na tehdejší elity. Německý autor příběh postupně upravoval pro divadlo, film a nakonec i pro román, jehož děj se odehrává v Anglii roku 1902. Kniha nabízí syrový a realistický pohled na život londýnské chudiny a bezohledných obchodníků, kde vládne neúprosná touha po bohatství a přesvědčení, že peníze si lze koupit cokoliv.