Kateřina Medicejská, kterou Francouzi proslavila pověst jedovaté intrikánky, konečně dosáhla vlivu. Román ji zobrazuje jako ambiciózní matku tří králů, jejichž tělesné i duševní zdraví bylo oslabeno dědictvím minulých generací. Její povaha je v ostrém protikladu k upřímnosti a prostotě Jany Navarrské. Napětí mezi oběma královnami narůstá, když Kateřina Janě odláká jejího muže. Kateřina, zcela pohlcená láskou ke svému synu Jindřichovi, se stává matkou všech francouzských princů a princezen. Každé z jejích dětí je poznamenáno svými problémy – nemocný František, oddaný královně Marii Skotské, Karel sužovaný šílenstvím, zkažený Jindřich, pro kterého byla Kateřina ochotna se dopouštět jakýchkoli intrik a zločinů, a vášnivá Margot, Messalina své doby. Kateřina Medicejská, bez ohledu na svědomí a morálku, usiluje o jediný cíl – dosadit svého syna Jindřicha na trůn a vládnout s ním Francii.