Román sleduje osudy kozáků v bouřlivém období carského Ruska, první světové války a následné revoluce. Hlavní postava, Grigorij Melechov, se neustále rozpolcuje mezi zakořeněnými tradicemi své vesnice Tatarskoje a lákavými ideály revoluce. Jeho snaha najít pravdu na straně kozáků či bolševiků vede k hlubokému zklamání a nakonec ho zavede k nebezpečné skupině zločinců vedené Fominem. Na této cestě ho provází silná a vášnivá láska k provdané Axiňji Astachovové. I v osobním životě je Grigorij rozpolcený, neschopný se rozhodnout mezi Axiňjí a svou manželkou. Melechovovo hledání končí tragédií: Axiňja je zavražděna, jeho žena Natalja, zdeptaná nevěrností, podstoupí tajný potrat, který ji stojí život. Zničený Grigorij se vrací do Tatarskoje ke svým dětem, zbaven zbraní a iluzí.