Po smrti Jindřicha II. usedá na trůn jeho syn Richard, který dává slib, že Jeruzalém bude znovu ve vlastnictví křesťanů. Pro splnění tohoto cíle je připraven obětovat vše, dokonce i své království, a nenechá se zastavit zradou vlastního bratra Jana, který se snaží o převrat. Richardův život je plný vzrušujících událostí, ale kniha se nezaměřuje na jejich popis, nýbrž na odhalení jedinečné osobnosti tohoto nejromantičtějšího anglického krále.
Éra, kde se rytířství snoubí s brutalitou, je plná okázalosti a barev a obývají ji silné postavy – lstivý francouzský král, posedlý soupeřením s Richardem, Richardova královna Berengária, jejíž touha po jeho lásce zůstává nenaplněná, sestra Joanna, která ho miluje, ale zároveň se mu vzpírá, násilnický a zrádný princ Jan a moudrá, stárnoucí královna Eleonora. V centru všeho však stojí romantický vládce s lví odvahou, kterého si váží i jeho nepřátelé.