Francouzský lékař pátrá po příčině smrtelné spavé nemoci, která postihuje obyvatele střední Afriky bez ohledu na rasu. Sám se nakazí a teprve na smrtelné posteli zjistí, že lék byl nalezen. Vančurovo drama vzniklo v roce 1935 jako varování před hrozbou fašismu a jako apel na mezinárodní spolupráci. Ačkoli se odehrává v Africe, jeho poselství má univerzální význam.