Příběh o tom, jak se osidloval Divoký západ, je známý a oblíbený po celém světě. Román sleduje osudy rodin Prescottů a Rawlingsů, potomků newyorských farmářů, kteří se na začátku 19. století vydali na západ po řece Ohio do dosud neobydlených oblastí. Popisuje jejich cestu v několika fázích – od prvních průzkumných výprav po řekách, přes období bizonů a střetů s indiány, putování v krytých vozech, zlaté horečky a občanské války. Zásadní změnu přinesl příchod železnice, která protkala divočinu ocelovými kolejemi. A s nástupem zákona na konci století skončila éra „klasického“ Divokého západu.