Román se sice odehrává v posledních letech 17. století, v době vlády Ludvíka XIV., ale témata, kterým se věnuje, jsou i dnes velmi aktuální. Postavy, které se v něm objevují, by se však těžko daly nazvat hrdiny. Jsou to lidé, kteří se nechají najmout k provedení strašlivého činu – zapálení Prahy. A většina z nich jsou Češi. Mezi nimi najdeme například bývalého pasáka prasat Vavřince Procházku, jenž se později stal symbolem zla, nebo setníka Sedmihradského, českého podvodníka, jehož činy děsí. Naopak politicky naivní fanatik Benedikt Durez a rozpolcený kat Jan Mydlář III. působí jako jejich protiklad. Nechybí zde ani příběh osudové lásky: Aneta Favartová, dcera francouzského tanečního mistra, se má vdát z rozumu, aby se vyhnula vyhnanství, ale pak potká muže, kterému nemůže odolat.