Román, rozdělený do dvou částí a zasazený do českého města na počátku 20. století, sleduje životní cesty dvou nevlastních sester. Zdenka, adoptovaná dcera úředníka, prožívá šťastné dětství do čtyř let, než se narodí její mladší sestra Zorka. Od té chvíle se Zdenčin život změní – stane se nechtěným a trpěným členem rodiny. Obě dívky jsou vychovávány zcela odlišně. Zorka je rozmazlená a její přání jsou naplňována bez ohledu na ostatní, zatímco Zdenka čelí neustálé kritice a šikaně.
V dospělosti se rozdíly v jejich povahách a výchově prohlubují. Zorka, díky své výchově, vyroste v povrchní a sobeckou ženu, která neváhá ubližovat lidem kolem sebe, aby uspokojila své touhy. S chladnou vypočítavostí zničí Zdenčinu lásku a provdá se za muže, kterého si Zdenka zamilovala. Osud však nakonec napraví křivdy a přinese klid do životů těch, které Zorkino chování málem zničilo.